Oh, wie vieles hatte Rudi zu tragen, als er am n?chsten Tage über die hohen

Berge heimw?rts ging! Ja, er hatte drei silberne Becher, zwei ausgezeichnete

Büchsen und eine silberne Teekanne, von der man Gebrauch machen konnte, wenn man

einen Hausstand begründete.

Das war jedoch noch nicht das am meisten ins Gewicht Fallende, etwas

Gewichtigeres, M?chtigeres trug er, oder trug ihn vielmehr über die Berge nach

Hause. Aber das Wetter war rauh, der Himmel grau, trüb und schwer.

Die Wolken senkten sich wie Trauerschleier über die Bergesh?hen und hüllten

die weithin leuchtenden Berggipfel ein. Aus dem Waldgrunde schallten sie letzten

Axtschl?ge, und die Berge abw?rts rollten Baumst?mme, die sich von der H?he aus

wie leichtes Schnitzwerk, in der N?he dagegen wie schwere Mastb?ume

ausnahmen.

Die lütschine rauschte in ihren einf?rmigen Akkorden, der Wind sauste, die

Wolken segelten. Dicht neben Rudi ging pl?tzlich ein junges M?dchen, das er

nicht eher bemerkt hatte, als bis es ihm unmittelbar zur Seite ging. Es wollte

ebenfalls über das Gebirge. Des M?dchens Augen hatten eine eigentümliche Macht,

man musste in sie hineinschauen, sie waren so sonderbar glashell, so tief, so

bodenlos. ?Hast Du einen Liebsten?? fragte Rudi.

Seine Gedanken drehten sich nur darum, dass man eine Liebste haben müsste.

?ich habe keinen!? sagte das M?dchen und lachte, aber es war, als ob es nicht

die Wahrheit spr?che. ?La? uns keinen Umweg machen!? fuhr es fort. ?Wir müssen

uns mehr nach links halten; es ist kürzer!? ?Ja, um in eine Eisspalte zu

fallen!? erwiderte Rudi. ?Wei?t du den Weg nicht besser und willst Führerin

sein?? ?Ich kenne den Weg recht gut und habe meinen vollen Gedanken

beisammen.

Deine weilen wahrscheinlich noch unten im Tale. Hier oben mu? man an die

Eisjungfrau denken. Sie ist den Menschen nicht gut, sagen die Menschen.? ?Ich

fürchte sie nicht?, versetzte Rudi, ?hat sie mich loslassen müssen, als ich noch

ein Kind war, so werde ich ihr jetzt, wo ich ?lter bin, auch wohl entgehen.? Und

die Finsternis nahm zu, der Regen fiel, der Schnee kam, er leuchtete, er

blendete. ?Reiche mir deine Hand, damit ich die beim Steigen helfen kann!? sagte

das M?dchen und berührte sie mit eiskalten Fingern. ?Du mir helfen!? rief Rudi.

?Noch nie bedurfte ich Weiberhilfe zum Klettern!? Er ging rascher zu, fort von

ihr.

Das Schneegest?ber hüllte ihn gleichsam in einen Vorhang ein, der Wind

sauste, und hinter sich h?rte er, wie das M?dchen lachte und sang. Es klang so

seltsam. Es gab soviel Zauberspuk im Dienste der Eisjungfrau. Rudi hatte davon

geh?rt, wie er als Kind auf seiner Wanderung über die Berge hier oben

übernachtete. Der Schnee fiel dünner, die Wolken lagen unter ihm. Er schaute

zurück, und niemand war mehr zu sehen, aber erh?rte Lachen und Jodeln, und es

t?nte nicht, als ob es von einem Menschen herrührte.

Als Rudi endlich die obersten Gipfel des Berges erreichte, wo sich der

Gebirgspfad nach dem Rhonetale abw?rts senkte, erblickte er in dem hellen blauen

Luftstreifen, in der Richtung auf Chamonix, zwei funkelnde Sterne, und er dachte

an Babette, an sich und sein Glück, und wurde bei den Gedanken warm.