Drei ig Tage nachdem sie Dawson verlassen hatten, kamen sie mit ihrem Postschlitten wieder in Skaguai an. Die Hunde waren in einem j mmerlichen Zustand. Buck und alle anderen Hunde hatten stark an Gewicht verloren, zwei lahmten, und einer hatte sich das Schulterblatt ausgerenkt. Wunde Fü e hatten sie alle, aber Lebensmut war in keinem von ihnen mehr. Monatelang hatten sie bis an die Grenzen ihrer Kraft gearbeitet. Nun verlangte jeder Muskel, jede Sehne und jeder Tropfen Blut in ihnen nach Ruhe. Sie waren todmüde.

In fünf Monaten hatten sie nicht weniger als zweitausendfünfhundert Meilen zurückgelegt. Nur fünf Tage Rast hatten sie w hrend der letzten zweitausend Meilen machen k nnen.

Hunde und M nner glaubten, dass nun eine l ngere Rast eingelegt werden k nnte, aber die Post von vielen Menschen wartete darauf, nach Hause zu den Frauen und Kindern geschickt zu werden. Auch amtliche Nachrichten waren zu bef rdern. Also tauschte man nur die alten Hunde gegen neue aus.

Am Morgen des vierten Tages kamen zwei M nner, die sie für einen Spottpreis kauften. Sie nannten einander Charles und Hal und kamen aus den Vereinigten Staaten.

Charles war etwa vierzig Jahre alt, von heller Gesichtsfarbe, hatte kalte, blaue Augen und einen Schnurrbart, dessen Enden kühn nach oben standen.

Hal war jünger, etwa zwanzig Jahre alt. Er hatte einen gro en Revolver und ein Jagdmesser im Gürtel.

Buck sah, dass verhandelt und dann Geld bezahlt wurde und wusste, dass nun auch der Mulatte und die anderen Postschlittenleute aus seinem Leben verschwinden würden.

Als er mit den anderen Hunden in das Zelt seiner neuen Herren kam, fand er dort mehr Unordnung, als er je gesehen hatte. Auch eine Frau sah er dort. Sie wurde Mercedes genannt, war Charles' Frau und Hal's Schwester.

Buck beobachtete aufmerksam, wie sie das Zelt abbrachen und den Schlitten beluden. Nichts machten sie ordentlich. St ndig stand die Frau den M nnern im Weg und verlangte, dass das Gep ck anders verpackt werden sollte. Die Leute aus den Nachbarzelten sahen zu und lachten. Sie meinten aber auch, dass sie nicht so viel Gep ck mitnehmen würden, dass der Schlitten so zu schwer sei. Die drei kümmerten sich nicht um die gut gemeinten Ratschl ge.

Hal nahm das Steuer in die eine Hand und die Peitsche in die andere. "Hü!", rief er. "Hü!" Die Hunde legten sich in die Riemen, zogen, so fest sie konnten, hielten aber gleich wieder ermattet inne. Der Schlitten hatte sich nicht gerührt.

"Ihr faulen Luder!", schimpfte Hal und schwang die Peitsche. Mercedes fiel ihm aber in den Arm und hinderte ihn daran, die Tiere zu schlagen. Die Umstehenden sagten, dass er den Hunden noch Ruhe g nnen müsse, aber Hal meinte es besser zu wissen. Seine Peitsche fuhr sausend durch die Luft und über die Rücken der Hunde. Sie machten verzweifelte Anstrengungen, den Schlitten vorw rts zu bringen, aber ihre Fü e glitten immer wieder auf dem glatten, festgetretenen Schnee aus. Alle Mühe war vergebens, keuchend und zitternd standen sie da.

Wieder sauste die Peitsche durch die Luft. Nun konnte es Mercedes nicht mehr aushalten. Sie warf sich vor Buck auf die Knie, legte ihre Arme um seinen Hals und drückte ihn an sich. Tr nen standen in ihren Augen.

"Ihr armen, armen Gesch pfe", rief sie weinend. "Warum wollt ihr auch nicht ziehen? So gebt euch doch Mühe, denn wir müssen fort!"

Buck wusste nicht, was das nun wieder bedeuten sollte. Angenehm war ihm diese stürmische Z rtlichkeit nicht, aber er fühlte sich zu elend, um die Frau abzuschütteln.

Ein Mann machte Charles und Hal darauf aufmerksam, dass die Schlittenkufen festgefroren waren, dass sich der Schlitten also gar nicht ziehen lie . Sie rüttelten ihn kr ftig, und dann mussten die Hunde den Schlitten zum dritten Mal anziehen. Ganz langsam ging es voran. Die Hunde mussten so ziehen, dass ihre K rper fast den Boden berührten. Die hohe schwere Ladung schwankte, und die Peitschenhiebe fielen hageldicht.

Hundert Meter weiter fiel die Stra e nach unten ab. Schon ein erfahrener Mann h tte es schwer gehabt. einen solch beladenen Schlitten zu steuern, aber Hal hatte gar keine Erfahrung.

Schon als sie scharf um die Ecke bogen, kam das Gep ck ins Schwanken, und an allen Enden rollten Sachen in den Schnee. Die Hunde merkten das wohl, aber sie hielten nicht an, denn sie waren zu wütend über die ungerechte Behandlung. Buck war es, der das Lauftempo einschlug, und die anderen folgten. Alles "Halt!" und "Brr!" half nichts. Hal wurde einfach mitgeschleift. Nach kurzer Fahrt stürzte der Schlitten vollends um und schleifte nun, leicht wie er war, hinter den Hunden her, die abschüssige Stra e nach Skaguai hinunter. Die Zuschauer freuten sich darüber.